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當(dāng)代最燒錢冒險:貝佐斯、馬斯克和布蘭森的太空競賽

  當(dāng)時的一大難題是,火箭均是消耗品,一級火箭在分離后會落回到地球上的海洋中。這意味著,每次發(fā)射都要建造全新的火箭和火箭引擎。

  不論是貝佐斯想實現(xiàn)的太空旅行,還是馬斯克所期待的火星殖民,關(guān)鍵之處在于實現(xiàn)火箭的可重復(fù)利用,降低太空飛行的成本。在公司成立后,他們一直致力于研發(fā)可在特定區(qū)域準確著陸的火箭,如此才能多次利用。

  理查德·布蘭森可不造火箭,他造的是太空飛船。

  布蘭森隨性灑脫,不像馬斯克和貝佐斯喜歡鉆研技術(shù)。他要做的,是找到鉆研技術(shù)的人。然而,在注冊維珍銀河后的很長一段時間里,他都沒有找到合適的對象。

  陰差陽錯間,布蘭森在莫哈韋沙漠中撞見了飛行器“太空船1號”。這讓他震驚,仿佛看到了讓大量游客進入宇宙的可能。他旋即買下“太空船1號”的技術(shù)專利,并熱衷于兜售太空魅力。

  2006年年初,深諳營銷之道的布蘭森借助電視,向人們展示了一個模擬太空飛行器。不少人都對他所說的太空旅行深感興趣,并支付了20萬美元的預(yù)付款。

  在這一場關(guān)于太空的征程中,馬斯克像冒進的野兔,貝佐斯像神秘的烏龜,布蘭森則像一只閃電豹,迅速出擊,引起注意,在研發(fā)成果還不見影蹤時,率先拿到商業(yè)結(jié)果。

  懸崖口的張望

  在太空領(lǐng)域,變成百萬富翁最快的方法是什么?從億萬富翁開始做起。

  這是一個玩笑,卻又透露出些許真實。

  貝佐斯每年都會賣掉10億美元的亞馬遜股票,投入藍色起源;在早期,馬斯克自掏腰包將2億美元投進了SpaceX。

  但,這只是九牛一毛。

  比錢更難的是技術(shù)。太空工程之浩瀚復(fù)雜遠超想象,背后一百萬件事情容不得一絲差錯,否則滿盤皆輸。

  馬斯克給自己的底線是,如果失敗三次,公司就停業(yè)。

  2006年3月24日,SpaceX火箭發(fā)射59秒后,墜入海中。

  2007年3月20日,再次進行發(fā)射,盡管飛出了太空邊界,但二級火箭沒能進入軌道。

  2008年8月3日,第三次試飛,火箭分離時一級火箭和二級火箭相撞。

  馬斯克回憶,這三次失敗“真的非常痛苦”。如果第四次發(fā)射還不成功,就關(guān)閉公司。

  幸好,2008年9月,第四次試飛時,獵鷹1號火箭完美駛?cè)胲壍馈?/p>

  馬斯克激動難耐:“伙計們,這絕對是我人生中最偉大的日子之一,也許對大多數(shù)人來說也是這樣。”

  經(jīng)歷這一番痛苦的不只是馬斯克。

  2007年,維珍銀河的太空船正在建造中,突發(fā)爆炸。三位在地面測試發(fā)動機系統(tǒng)的員工遇難。

  2014年,“太空船2號”試飛出現(xiàn)異常。副駕駛西博爾德跳傘,身負重傷;駕駛員阿爾斯伯里隨著飛船一同墜毀在地,當(dāng)場死亡。

  理查德·布蘭森第一時間抵達現(xiàn)場。

  事后,他發(fā)表聲明:“這次冒險絕對是值得的,盡管中間存在著可怕的挫折,但這仍是一個宏偉的計劃。我們認為沒有人會希望看到我們在眼下這個階段放棄這個計劃。”

  毫無疑問,維珍銀河還會繼續(xù)前進。

  藍色起源沒有那么冒進。最初,如烏龜般的徐徐前進也使它得到了正向反饋。

  2005年3月,藍色起源試飛首艘測試火箭“卡戎號”,爬升至316英尺。2006年11月,“戈達德號”測試火箭爬升至285英尺,最終落回地面。

  但2011年8月,藍色起源的PM-2測試火箭在得克薩斯州西部墜毀。

  歷史總是曲折往復(fù)以及螺旋式地前進,太空也概莫能外。每一次發(fā)射,都仿佛是懸崖口上的張望。

  征途:浩瀚星空

  一向低調(diào)到恨不得披上“隱身外衣”的藍色起源,卻在2015年11月24日向媒體敞開了大門。

  原因在于,有些事兒不得不說。

  就在前一天,藍色起源在得州西部發(fā)射了火箭“新謝潑德號”;鸺粌H飛到了太空邊緣的測試高度,而且安全著陸,著陸點與發(fā)射點僅差4.5英尺。太空艙也在返回后成功著陸。

  這是火箭行業(yè)的重大突破,意味著可重復(fù)利用的實現(xiàn)。

  貝佐斯在2008年7月就開通了推特,但一直沒有動靜。此時,他發(fā)了第一條推文:“稀有的野獸——一枚二手火箭?刂苹鸺懣刹蝗菀,但成功以后再看就覺得容易多了。”

  他將此稱為“一生中最偉大的時刻之一,讓自己熱淚盈眶”。

  行業(yè)大新聞爆在對方身上,馬斯克自然不開心。他立即發(fā)了一條推特:“@杰夫貝佐斯,這并不是什么稀罕事。SpaceX的火箭在三年前進行了六次軌道飛行,并且現(xiàn)在仍然可以使用。”

  其實兩者不盡相同——SpaceX測試火箭的飛行高度為3280英尺,而藍色起源到達的高度為32.9萬英尺。

  馬斯克雖然嘴硬,但心里比誰都明白。接下來,他想的是如何讓SpaceX翻身。

  就在新謝潑德號成功著陸后的第28天,馬斯克來到美國佛羅里達州太空海岸,他看到獵鷹9號成功發(fā)射,后又成功著陸。

  他松了一口氣:“這確實大大提高了我的信心,在火星上造一座城市是可能的!”

  沒有參與到兩人口舌之爭的理查德·布蘭森,內(nèi)心也著急萬分,想著如何迎頭趕上。

  2018年12月,莫哈韋沙漠,“太空船2號”由兩名飛行員進行試飛。在到達80萬米高度后的15分鐘內(nèi),太空船安全返回地球。

  這一次,維珍銀河終于迎頭趕上,并成為了領(lǐng)跑者。

  2019年10月,維珍銀河上市,成為“太空旅游第一股”。它將載人航行到100公里的高空,在失重狀態(tài)下漂浮10分鐘,票價25萬美元。

  一個月后,美國宇航局制定了在月球重新登陸、建立研究基地的計劃。在宣布的合作伙伴中,SpaceX和藍色起源赫然在列。他們的主要任務(wù)是將物資運送到月球。

  對兩家公司來說,這只是萬里長征第一步。

  SpaceX宣稱將于2020年進行“載人飛行”,藍色起源則表示將于2021年進行一次商業(yè)飛行測試,并借此開啟商業(yè)太空旅行業(yè)務(wù)。

  一切都還在行進之中。

  來源:公開參考 徐藝婷

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