早在1990年代，就有企業(yè)開始涉足太空互聯(lián)網項目。美國曾經的通信巨頭摩托羅拉公司于1987年提出了“銥星計劃”，曾發(fā)射了66顆衛(wèi)星。
毛新愿說，1990年代，火箭發(fā)射一次大約是3000萬美元，但發(fā)射衛(wèi)星數(shù)量只有幾顆，完全不同于現(xiàn)在一次搭載60顆衛(wèi)星的做法。在這種高昂的成本下，為了維持運營，銥星收費遠遠高于預期，用戶數(shù)量隨之急劇下降，最后項目破產。同一時期，由比爾·蓋茨支持的Teledesic項目也在成本飆升和投資者資金枯竭后，于2002年申請破產保護，當時Teledesic只發(fā)射了一顆衛(wèi)星。
而現(xiàn)在，衛(wèi)星互聯(lián)網項目的成本正在隨著量產、可回收火箭等技術改進不斷下降。毛新愿算了一筆賬。按SpaceX此前說的每顆衛(wèi)星100萬美元的制造成本，隨著量產，一顆衛(wèi)星成本50萬~100萬美元；最昂貴的成本來自發(fā)射，但由于SpaceX使用自己制造的火箭，且可復用，因此一次發(fā)射60顆衛(wèi)星的總費用約3000萬美元，再加上發(fā)射場地、配套設施等等，他認為他們目前發(fā)射一顆衛(wèi)星的平均成本在150萬~200萬美元之間。
但直到現(xiàn)在，這依然是一個殘酷的商業(yè)領域。今年3月末，因和軟銀之間20億美元資金的談判破裂，OneWeb申請破產，當時，該項目的在軌衛(wèi)星已有74顆。
“猜猜有多少低軌衛(wèi)星互聯(lián)網沒有破產？零。”今年3月，在一次會議上，馬斯克開玩笑說，鑒于那些破產項目的前車之鑒，SpaceX眼下正致力于“不破產”。
SpaceX總裁兼首席運營官格溫·肖特韋爾曾于2018年的一次訪談中透露，星鏈項目的總成本約為100億美元。根據著名投資公司摩根·斯坦利估算，再多增加3萬顆衛(wèi)星可能將會花費SpaceX600億美元。
這筆資金如何籌措是個難題。據美國《華爾街日報》今年3月報道，F(xiàn)CC撥出160億美元的基金，用于在未來10年內改善農村地區(qū)的互聯(lián)網服務。SpaceX希望申請到這筆資金，然而，競標者們認為把資金給SpaceX是一場賭博，一位前FCC官員則表示：我們不允許人們用公共資金投機。
星鏈“礙眼”
2019年5月，當星鏈計劃的第一批60顆衛(wèi)星發(fā)射時，就引發(fā)了一場商業(yè)倫理的討論：一家公司單方面地改變了天空的模樣，以及可能帶來光污染、太空垃圾等實際影響。
根據聯(lián)合國衛(wèi)星登記網站的最新數(shù)據顯示，目前仍在軌的人造衛(wèi)星有2000顆左右，即使星鏈按照此前1.2萬顆衛(wèi)星的計劃，也會將這一數(shù)字增加6倍。而在同類項目中，“星鏈”并非唯一參與者。如此繁多的衛(wèi)星正在爭奪天然星空，在天文學界引發(fā)了不少批評。
一個常被引用的例子是，在智利落成的一個價值4.66億美元、8米寬口徑且配有32億像素照相機的大型綜合巡天望遠鏡，本來旨在本世紀20年代快速掃描天空。但隨著星鏈衛(wèi)星群的組建，許多用這臺望遠鏡拍攝的圖像都被其“污染”，長時間曝光拍攝的照片中更是可能包含數(shù)十條衛(wèi)星移動軌跡條紋。該大型巡天望遠鏡對未來4.2萬顆星鏈衛(wèi)星對觀測的影響進行了模擬，發(fā)現(xiàn)30%的圖像中將至少包含一條衛(wèi)星軌跡。
SpaceX對此也給出了一些解決方案。今年1月6日，SpaceX發(fā)射了一顆“暗星”，通過將衛(wèi)星表面涂黑來試驗對亮度的降低效果，但該措施仍不滿足專業(yè)天文臺的要求。SpaceX的工程師還提出可以給每個衛(wèi)星配備一個遮陽傘的想法，以防止反射太陽光，不過目前還未驗證。在4月向FCC提交的文件中，SpaceX透露正在研究新的降低衛(wèi)星亮度的方法，并將在未來幾個月中進行測試，此外，該公司將提供衛(wèi)星跟蹤數(shù)據，以便天文學家可以更好地協(xié)調觀測活動。
意大利都靈天體物理天文臺的天文學家羅納德·德雷梅爾在回復《中國新聞周刊》的郵件中指出，如果衛(wèi)星隱形得足夠好，以至于無法被肉眼捕捉到，這將是一個巨大的改進，因為這可以使衛(wèi)星影像數(shù)據更容易處理，并且保護地球人仰望一覽無余的夜空的愿望。然而，如何在實際和政治層面上解決這個問題上，各方還沒有達成一致意見。
太空垃圾是另一個擔憂。SpaceX表示，每顆星鏈衛(wèi)星都將能夠追蹤在軌碎片并自動規(guī)避碰撞，并在到達壽命后自動脫離軌道，推向大氣中燃燒殆盡。不過，中科院國家天文臺研究員茍利軍等人近日撰文指出，如果這些衛(wèi)星在軌道上受到損壞或者未能成功分散開，它們仍舊會構成嚴重問題。在2019年5月發(fā)射的第一批星鏈中，就有3顆衛(wèi)星失去了聯(lián)系，無法進行主動控制，從而形成了太空垃圾。
國際天文學聯(lián)合會（IAU）2019年6月發(fā)布聲明，表達了對這類項目可能會破壞自然天空以及干擾射電天文學頻率的擔憂，在聲明中，該協(xié)會將這一太空前沿領域描述為“新的、且基本上不受管制的。”
多位受訪專家認為，由于沒有人想過衛(wèi)星發(fā)射的數(shù)量會增長得如此快，因此監(jiān)管尚未跟上這個新生的領域。羅納德·德雷梅爾直言，就對天空可見的影響來看，這類項目的監(jiān)管完全缺位。他認為， SpaceX之所以步調邁得如此快，部分原因就在于利用當前的監(jiān)管真空，在規(guī)則出現(xiàn)之前，最大程度地抓住機會。
另一個問題是，通信衛(wèi)星項目需要如此龐大嗎？OneWeb創(chuàng)始人格雷格·韋勒認為，發(fā)射比實際所需衛(wèi)星更多的唯一原因是為了炫耀。“衛(wèi)星的數(shù)量成就一家公司。從公眾和籌資的角度來看，多即是好。”
來源：中國新聞周刊 記者/彭丹妮
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